Grooming: depredadores y presas

¿Por qué los niños sufren Grooming?

Los niños que utilizan sitios de Internet como Myspace.com a menudo quieren un lugar propio, donde puedan ejercer su autoexpresión y un poco de independencia. De lo que no parecen darse cuenta es de que en esos sitios son tan vulnerables como las ovejas a los lobos, y a menudo son igual de inconscientes del peligro. Puede que piensen que se lo están pasando muy bien comunicándose en los blogs y conociendo a nuevos amigos, pero entre ellos merodean hombres que pretenden utilizarlos para su propia satisfacción, y quizás incluso para hacerles daño o matarlos. Incluso los lugares aparentemente seguros pueden atraer el mal, y no sólo de los adultos.

En el número del 17 de junio de 2006 de Science News, Bruce Bower examinó «Crecer en línea». Comenzaba describiendo una conversación entre niños a los que les gusta mutilarse con instrumentos cortantes, que comparaban los pros y los contras de los dispositivos cortantes que profundizaban pero no dolían. «Rápidamente se hace evidente», dice, «que no se trata de una charla electrónica ociosa». De hecho, hay más de cuatrocientos sitios en línea que incentivan este tipo de comportamientos, y es obvio que los lugares de encuentro en Internet pueden ofrecer a los chicos algo más que una salida social. Pueden apoyarse mutuamente, pero también pueden empujarse a comportamientos negativos.

Internet se ha convertido en un lugar viable para que los adolescentes busquen apoyo entre sus compañeros, especialmente cuando tienen dificultades para hacer amigos en el lugar donde viven y van a la escuela. A veces pueden ayudarse mutuamente, como en los sitios de asesoramiento entre iguales, pero otras veces se limitan a señalar formas de mantener e incluso profundizar en el comportamiento autodestructivo. Los niños han «colonizado agresivamente» ciertos espacios de la Red, señala Bower, siendo muy posible que establezcan conexiones que puedan afectarles a menos que los padres vigilen de cerca, pero normalmente no se dan cuenta de ello.

En junio de 2006, Katherine Lester, de Michigan, huyó a Oriente Medio para encontrarse con un hombre que había contactado con ella en el sitio Myspace.com. Con sólo 16 años, se dirigía a Tel Aviv (Israel) para reunirse con Abdullah Jimzawi, de 20 años, cuando las autoridades la interceptaron en Jordania. La enviaron de vuelta a casa, donde se enfrentó a una audiencia en el tribunal. El juez Wallace Kent Jr. le ordenó que entregara su pasaporte y acudiera a terapia. Ella aceptó.

Los dos habían interactuado en el sitio web, enamorándose y haciendo planes para que Lester se convirtiera al Islam y abandonara Estados Unidos. Pero Jimzawi claramente no pensaba con claridad; todavía vivía con sus padres, había abandonado la escuela secundaria y no tenía forma de mantenerlos. Lester también era demasiado joven para entender a qué se enfrentaba. Pero la suya es una historia con un final relativamente feliz para su familia. Otros jóvenes han sido presa de depredadores que no tienen intención de casarse con ellos ni de ayudarles en la vida.

Christina Long, de 13 años, era una estudiante de honor y animadora en Connecticut, escribe Edward Baig para USA Today. Le gustaba quedar con desconocidos de Internet y finalmente uno de estos encuentros acabó con su muerte. Otras chicas han sido violadas y dañadas de otro modo por hombres que buscan conquistar a una joven víctima tras otra.

Tipologías de depredadores

Crisis Connections indica que los depredadores sexuales son generalmente hombres, de entre 13 y 65 años. Muchos están casados, aunque la mayoría son solteros, y pueden clasificarse en cuatro tipos:

  • Coleccionistas: depredadores que empiezan en sitios «estáticos» recopilando fotos y pornografía, pero que generalmente se pasan a sitios «dinámicos», es decir, salas de chat en tiempo real, donde pueden conocer a posibles víctimas y buscar la forma de realizar sus fantasías.
  • Viajeros: el tipo más peligroso, estos hombres recorren grandes distancias para conocer a sus presas (incluso otros países) para conseguir lo que quieren, generalmente enviando regalos y utilizando tentaciones para alejar al niño de la seguridad del hogar. Buscan a niños vulnerables y solitarios que ansíen atención y son bastante persistentes, además de hábiles. Pueden conseguir una relación en dos o cuatro charlas.
  • Fabricantes: distribuyen pornografía a otros y a veces participan ellos mismos, pero lo hacen sobre todo por el dinero.
  • Chateadores: les gusta entablar relaciones con niños en las salas de chat y hablar de sexo, pero no suelen pasar a conocerse fuera de la red.

Estos contactos en línea pueden influir en el sentido de identidad de los jóvenes. La psicóloga Patricia Greenfield, de la Universidad de California en Los Ángeles, indica en Science News que Internet ofrece una gran variedad de oportunidades de lugares de encuentro para la creación de redes sociales. Este mismo artículo informa de que nueve de cada diez adolescentes utilizaron los recursos de Internet en 2004, y al menos el 50% se conectó a diario. Muchos de ellos son contactados por depredadores que buscan un contacto viable al que puedan atraer a su red. La mayoría de los depredadores tienen una serie de fetiches y parafilias, por lo que para algunos, casi cualquier chico que responda servirá.

El atractivo del anonimato

Para los niños, el atractivo de estos lugares de encuentro online es el anonimato y la oportunidad de representar una fachada que puede no tener ninguna base en la realidad. La Red también proporciona un paréntesis para que los niños admitan cosas que no quieren decir a las personas con las que se relacionan cara a cara. Por ejemplo, una niña que cree que es lesbiana puede no querer que sus amigos lo sepan, pero puede encontrar a alguien en Internet con quien hablar de sus sentimientos (utilizando un nombre de usuario, por supuesto, que le permita «esconderse»). Esto ayuda a los niños a descubrir quiénes son y qué quieren hacer al respecto. También ayuda a los depredadores a cebar sus anzuelos.

Como las salas de chat en línea no tienen temas específicos, los niños van de un lado a otro buscando a alguien con quien hablar sobre el tema que deseen. Si bien esto puede ser una forma saludable de superar la presión y aliviar la frustración, así como de ejercitar ideas que no son lo suficientemente valientes como para expresarlas con los padres o en clase, los niños suelen dar libremente información personal, incluyendo nombres, edad y números de teléfono, que es justo lo que busca un depredador. A veces, los niños hablan entre ellos de sexo, lo que supone un imán aún mayor. «Los temas sexuales», dice Bower, «constituyen alrededor del cinco por ciento de todos los mensajes, lo que corresponde a un comentario sexual por minuto». Los sitios no vigilados atraen a más varones que los vigilados.

Los padres que intentan proteger a los niños pueden prohibirles hablar con extraños en las salas de chat, pero los niños no son rivales para los astutos estafadores. A menudo ni siquiera se dan cuenta de que se han convertido en objetivos. Un estudio indica que los niños menores de 12 años no comprenden que los desconocidos circulan por este ámbito y pueden ponerse en contacto con ellos. Su conciencia del peligro potencial es, en el mejor de los casos, vaga, y con la típica sensación de invulnerabilidad de los adolescentes, creen que pueden distinguir quién es peligroso de quién no, pero no es así.

Las salas de chat son el lugar típico en el que se cruzan depredadores y víctimas, ya que los depredadores comienzan el proceso de seducción con conversaciones en «tiempo real». Los participantes suelen publicar «perfiles» en los que se enumeran cosas sobre ellos mismos, como la edad, el sexo, las aficiones y las preferencias, lo que da al depredador un punto de apoyo: una forma de presentarse. Los chicos también pueden incluir sus fotos o utilizar cámaras web para mostrarse en acción. Las redes P2P permiten compartir archivos de gran tamaño, como vídeos, y los depredadores no sólo los buscan, sino que ellos mismos envían algunos, normalmente como cebo o forma de consolidar una «relación».

Curioseando en la red

Los depredadores sexuales saben exactamente lo que buscan porque sus fantasías se fijan en un tipo específico de presa, por ejemplo, niños prepúberes o niñas de 16 años. Cuando encuentran lo que buscan, se centran en esos objetivos. Si ese niño expresa conflictos con los adultos, depresión, soledad o necesidad de amor, eso es todo lo que necesita el depredador para empezar a manipular. Ofrecen apoyo emocional y poco a poco van invitando al niño a reunirse con ellos fuera de la red. Se aseguran de que el niño guarde «el secreto» y utilizan tácticas específicas para aislarlo de sus amigos y familiares. A menudo envían regalos, en particular cámaras web o tarjetas telefónicas de pago, es como la vieja táctica del «caramelo».

El detective Richard Peffall, de la Unidad de Delitos Mayores del condado de Montgomery, en Pensilvania, ha participado en una operación de larga duración en la que los agentes buscan a estos depredadores en las salas de chat para adolescentes. Lo que encuentran no es nada diferente de lo que siempre han encontrado los policías de antivicio. «Los depredadores de Internet de hoy en día», dice Peffall, «son los mismos tipos a los que pillábamos en los patios de los colegios hace 30 años, cuando empecé a trabajar en la policía. Estos delincuentes son los mismos individuos enfermos y desviados que se aprovechaban de los niños en el pasado; Internet sólo ha creado una vía completamente nueva para que encuentren víctimas». Con más de 40 detenciones de «viajeros», la excusa inicial más común que escuchamos es: «Sólo venía a advertirles de lo peligroso que es reunirse con extraños desde Internet. Cuando se les pide que expliquen por qué han venido con un bolsillo lleno de preservativos, y se les confronta con las pruebas de sus chats, rápidamente ceden».

Peffall insiste en que los padres deben ser la primera línea de defensa. «Sepan con quién chatean sus hijos», sugiere. «Mantenga el ordenador fuera de sus habitaciones y en una zona común. Y hable con sus hijos sobre este peligro».

Víctimas múltiples

La abogada Monique Ferraro y el examinador forense Eogahn Casey, en Investigating Child Exploitation and Pornography, discuten cómo Internet ha «impactado irreversiblemente en todas las actividades humanas importantes», incluyendo la forma en que operan los depredadores. Se centran específicamente en la explotación infantil en línea. Afirman que Internet ha creado un comercio de pornografía infantil que va varios pasos por delante de la aplicación de la ley y de los esfuerzos legislativos de regulación. Incluso ha fomentado la comunicación entre pederastas que, de otro modo, habrían permanecido como lobos solitarios. Se pasan ideas y describen nuevas oportunidades, además de apoyarse mutuamente en la actividad delictiva.

Los ciberdelincuentes, dice el psiquiatra forense Michael McGrath, suelen tener como objetivo múltiples víctimas, y buscan la baja autoestima, los problemas familiares, los niños inseguros de su sexualidad y otros problemas comunes a los adolescentes. Estos depredadores acuden a lugares donde es probable que encuentren un gran número de niños. A veces se hacen pasar por adultos que ofrecen a los niños una relación de «tutoría»; otras veces actúan como niños de la misma edad que su contactado. Con Internet, pueden conseguir una sensación de intimidad más rápida que cara a cara, ya que pueden utilizar frases ingeniosas para convencer a un niño de que realmente les importa. Los agentes que conocen las distintas herramientas de Internet que utilizan estos delincuentes para «preparar» a sus víctimas potenciales (ganarse su confianza y seducirlas gradualmente) están mejor preparados para encontrarlas y detenerlas.

Los investigadores y psicólogos especializados en la depredación por Internet ofrecen una serie de señales de alarma que los padres deben tener en cuenta, como por ejemplo:

  • Regalos enviados a un niño por alguien que los padres no conocen.
  • Llamadas telefónicas de adultos desconocidos para el niño.
  • Un niño que pasa mucho tiempo en Internet pero no dice mucho al respecto.
  • Un niño que intenta ocultar lo que hace en Internet.
  • Un niño que empieza a comportarse de forma diferente, especialmente de forma más agresiva.

Para garantizar la seguridad de sus hijos, los padres deben establecer reglas claras sobre el uso de Internet y mantenerse firmes, realizar periodos regulares de supervisión, mantener una comunicación abierta con los niños y hablar de los peligros de Internet. Seguirán existiendo alicientes para los niños decididos a desafiar a sus padres o a probar algo «peligroso», pero otros niños, cuando son educados, pueden ser disuadidos.

El hecho es que la agresión sexual es un delito persistente, y los depredadores han encontrado en Internet una vía viable para encontrar niños vulnerables. Los viajeros están decididos a satisfacer sus necesidades, pero evitarán a los niños que están claramente protegidos y buscarán objetivos más fáciles.

Comportamientos que deben evitarse

Los niños pueden alentar inadvertidamente a los depredadores de Internet, y el número del 10 de febrero de 2007 de Science News informó de los resultados de un estudio que definió cómo sucede. Uno de cada cinco adolescentes con presencia habitual en Internet afirma haber tenido un encuentro con una persona desconocida que le solicita o acosa sexualmente. De ellos, ciertos comportamientos actúan como cebo de pesca. Resulta que no es la información personal que los niños publican en determinados sitios web lo que les hace vulnerables, sino ciertas cosas a las que las propias víctimas dan lugar.

Michele Ybarra, de Internet Solutions for Kids, dirigió durante dos meses en 2005 un equipo de investigadores que telefoneó a niños de todo el país con edades comprendidas entre los diez y los 17 años. La mayoría de los sujetos eran de raza blanca y el grupo estaba dividido por igual entre hombres y mujeres. El equipo contaba con casi 1.500 niños en su muestra cuando publicó los resultados en la revista Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine.

Descubrieron que había cinco comportamientos específicos que destacaban entre los que habían informado de un encuentro con un depredador sexual:

  • Establecer contacto con personas en una variedad de lugares en línea.
  • Hablar específicamente de sexo con extraños.
  • Permitir que extraños formen parte de su lista personal de amigos.
  • Hacer comentarios groseros en línea.
  • Visitar intencionadamente sitios con clasificación X.

Los anteriores son considerados comportamientos de riesgo, señales de alarma para los delincuentes sexuales que buscan víctimas infantiles. A menudo, el niño participa en estos comportamientos en compañía de sus compañeros, y un alto porcentaje de los que experimentan atención sexual no deseada en línea declararon tener graves problemas con los padres, incidentes de abuso sexual y dificultades con los acosadores en la escuela.

En otras palabras, los niños que buscan a alguien con quien hablar porque se sienten solos, están asustados o no pueden hablar con sus padres son tan vulnerables en Internet como lo son en un centro comercial. Lo que dicen y hacen alerta a los depredadores sobre lo fácil que puede ser atraerlos a un encuentro, que podría resultar en un abuso sexual, o algo peor. El estudio no especifica cuál de estos comportamientos es el más arriesgado, pero el sentido común indica que los niños que miran contenidos sexuales o hablan de sexo con personas que no conocen están posiblemente abiertos a un encuentro que les ofrezca algo que buscan.

La política de MySpace con los depredadores

Una estudiante de último año de la Universidad de Colorado fue etiquetada falsamente como delincuente sexual por MySpace en mayo de 2007, y su perfil fue eliminado. Ella escribió para corregir el error, dice Kevin Poulsen para Wired.com, preocupada por que esta información errónea pudiera hacerse pública. El error fue reconocido por Sentinel Tech Holding Corporation, la principal empresa de verificación de antecedentes en línea, que había llegado a un acuerdo con MySpace en diciembre de 2006, para identificar a los delincuentes sexuales registrados (RSO) en el sitio de la red social.

Según un comunicado de prensa de diciembre, «MySpace empleará a un personal dedicado las 24 horas del día para supervisar de forma proactiva a los delincuentes sexuales condenados identificados por Sentinel Safe y eliminar de la comunidad los perfiles que coincidan. MySpace seguirá colaborando con el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados y con las fuerzas del orden para identificar a cualquier individuo sospechoso y ayudar en las investigaciones».

En el caso de la estudiante identificada erróneamente, un funcionario de Sentinel aclaró lo sucedido: habían encontrado un delincuente sexual con el mismo nombre que ella y con una fecha de nacimiento con sólo dos días y dos años de diferencia, por lo que el ordenador había hecho la coincidencia. Sin embargo, el delincuente vivía en un estado diferente, y las fotos de las dos mujeres mostraban a dos personas muy diferentes.

Desgraciadamente, se cometen errores, especialmente cuando se deja a los ordenadores que hagan el cotejo, pero este problema no quita el beneficio potencial de identificar a los delincuentes sexuales cruzando la base de datos de MySpace con las bases de datos de RSO. Los depredadores sexuales se han dado cuenta rápidamente de que muchos niños en línea -especialmente los solitarios y vulnerables- hablan con cualquiera, y que el mejor acercamiento a este sitio tan popular era crear un perfil de MySpace y hacerse «amigos». Los RSO podían hacerse pasar fácilmente por un niño más, atrayendo a los ingenuos a sus redes. El personal de MySpace es consciente del problema y se ha unido a Sentinel para intentar solucionarlo.

Cuando los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley se enteraron de que Sentinel había calculado que había varios miles de RSO con perfiles en MySpace, los fiscales generales de ocho estados enviaron conjuntamente una carta a MySpace. Caroline McCarthy informó en Cnetnews.com, que en esta carta los fiscales generales insistieron en que permitir a los delincuentes sexuales en MySpace los ponía en proximidad con los niños, una violación de los términos de la libertad condicional o de la libertad vigilada para muchos de los delincuentes. Para el 29 de mayo, esperaban que MySpace proporcionara el número exacto de perfiles de RSO que Sentinel había recogido y sus procedimientos para tratar con estos delincuentes. También se pusieron en contacto con las autoridades de los 50 estados, instándoles a que se unieran a ellos para presionar a MySpace para que hiciera más por proteger a los niños. Jen Shreve, de Wired, indicó que en 2006 hubo más de 100 incidentes delictivos relacionados con adultos con perfiles de MySpace que se aprovechaban de participantes menores de edad. Resulta que a MySpace no le gustó la forma en que se emitieron estas demandas.

Al principio, News Corp, propietaria de MySpace, se negó a cooperar, informó Dan Goodin para The Register, porque los abogados no habían seguido los canales legales adecuados para obtener información a través de la Ley Federal de Comunicaciones Electrónicas. Así que los abogados adquirieron las citaciones necesarias.

El Fiscal General de Connecticut, Richard Blumenthal, fue citado diciendo: «Muchos de estos delincuentes sexuales han violado su libertad condicional o su libertad vigilada contactando o solicitando niños en MySpace». Se desconoce si tenía pruebas de esa acusación, pero la probabilidad de que se produzcan esas violaciones es alta. No es automáticamente ilegal que los RSOs estén en el sitio; depende de los términos de su sentencia.

Esta vez, MySpace cumplió. Resultó que Sentinel había eliminado del sitio los nombres y perfiles de más de 7.000 participantes en MySpace tras identificarlos como RSOs u otros tipos de infractores. (Uno de los casos, documentado por Wired, era el de un depredador que había violado sexualmente a una persona inconsciente, pero que se había asimilado en su identidad online a un cristiano con novia). La lista se entregó a las autoridades para que decidan si se han producido violaciones. A algunos delincuentes sexuales se les prohíbe utilizar Internet para cualquier fin, mientras que otros no pueden contactar con niños.

Aunque todo esto parece un paso en la dirección correcta, un problema potencial es que la empresa no mantiene los perfiles eliminados, sólo los datos básicos. Los perfiles podrían servir como prueba en un caso judicial, si se produjera un incidente que inspirara cargos penales. Una violación enviaría al delincuente a la cárcel, pero si MySpace ya no tiene el registro de su presencia en el sitio, eso podría perjudicar el caso.

Y hay otra cuestión: Shreve señala en Wired.com que este acuerdo con Sentinel sólo afecta a los delincuentes sexuales que se han registrado con su información real; cuenta con que los delincuentes sean honestos. Los que están muy decididos a perseguir sus objetivos delictivos encontrarán formas de eludirlo.

Lo ideal sería que las autoridades vieran como obligatorio el registro de las direcciones de correo electrónico de los delincuentes sexuales para agilizar el proceso de identificación y frustrar a los delincuentes sexuales al menos en algunos de sus movimientos en línea.

Baig, Edward. «Keeping Internet Predators at Bay,» USA Today, Jan 29, 2003.
Bower, Bruce. «Growing up Online.» Science News, June 17, 2006.
Crisisconnection.com.
Ferraro, M. and Casey, E. Investigating Child Exploitation and Pornography: The Internet, Law, and Forensic Science. Academic Press, 2004.
Kurth, Joel and Amy Lee. «MySpace: More Girls Flirt with Danger,» Detroit News, June 13, 2006.
Personal interview with Detective Richard Peffall.
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