¿Cómo identificar un cuerpo cuando el ADN no es una opción?

Era el año 1949. John George Haigh, también conocido como «el asesino del baño de ácido», había matado a su última víctima y estaba disolviendo su cuerpo en una cuba de ácido sulfúrico. Supuso que el ácido eliminaría todos los rastros de su víctima, lo que haría imposible identificarla y acusarle de asesinato, pero se equivocó por completo. Aunque este crimen ocurrió mucho antes de que fuera posible el análisis de ADN, un trabajo forense diligente descubrió la identidad de la víctima de Haigh y éste fue declarado culpable de su asesinato.

Si avanzamos hasta la actualidad, todavía nos encontramos con muchos casos en los que los cuerpos se fragmentan, se queman o se disuelven parcialmente, ya sea a propósito o como resultado de un accidente. Hoy en día se puede utilizar el ADN para identificar positivamente un cuerpo, pero este tipo de análisis es costoso y no siempre funciona con restos mal conservados. A continuación se exponen tres formas de determinar la identidad de un individuo cuando el análisis de ADN no es una opción.

Radiografías dentales y prótesis

Las radiografías dentales se consideran una de las mejores formas de identificar positivamente un cuerpo. Muchos rasgos dentales, como la curvatura de la raíz del diente, la posición del diente, los dientes impactados, los dientes de más y las anomalías de la corona del diente, son exclusivos de una persona y con frecuencia sobreviven intactos mientras que otras partes del cuerpo no lo hacen. Esta técnica de identificación es especialmente útil cuando la policía sospecha de la identidad de la víctima. Las radiografías dentales tomadas mientras el individuo estaba vivo pueden compararse con las radiografías post mortem para confirmar la identidad de un cuerpo.

La dentadura postiza fue la perdición de John George Haigh. Cuando la policía revisó los restos humanos que no se habían disuelto del todo, recuperó un juego completo de prótesis dentales superiores e inferiores. Aunque el ácido había disuelto casi por completo la mayor parte del hueso, no había dañado la dentadura. Como el dentista de la víctima había conservado un molde de la dentadura postiza hecha a medida, pudo afirmar definitivamente que ésta pertenecía a la Sra. Olive Durand-Deacon. Actualmente, en algunas zonas del mundo, las dentaduras postizas llevan impreso el nombre o las iniciales del portador, lo que facilita aún más la identificación de la víctima en caso de accidente o asesinato.

Implantes quirúrgicos

A menudo, los implantes quirúrgicos están construidos con materiales duraderos, como el titanio, que pueden sobrevivir al fuego y a la inmersión en productos químicos. Además, los dispositivos quirúrgicos suelen estar en lo más profundo del cuerpo, lo que les proporciona cierta protección contra el fuego o los productos químicos. En la actualidad, es habitual que los dispositivos médicos lleven impresos números de serie que pueden vincularse directamente a un paciente.

Los implantes quirúrgicos fueron la clave para identificar a algunas de las víctimas de los incendios forestales de 2009 que arrasaron el estado australiano de Victoria. Miles de hogares quedaron destruidos y numerosas personas perdieron la vida. Los restos humanos, por pequeños que fueran, fueron sometidos a escáneres de TC. Varios de los cuerpos escaneados poseían dispositivos médicos identificables. Estos dispositivos incluían prótesis de cadera y rodilla, marcapasos e incluso frágiles stents coronarios. A pesar del estado gravemente quemado de los cuerpos, se realizaron algunas identificaciones positivas al cotejar estos implantes quirúrgicos con los historiales médicos de los desaparecidos en el incendio.

Enfermedades y lesiones del esqueleto.

Aunque nos esforzamos por evitar rompernos los huesos y contraer enfermedades durante nuestra vida, son las pruebas de lesiones y enfermedades las que pueden identificarnos después de la muerte si se dispone de radiografías antemortem. Un simple brazo roto puede no ser suficiente para identificar positivamente un cuerpo, pero una lesión esquelética única o extensa puede serlo. Además, algunas enfermedades, como la tuberculosis, la sífilis y la psoriasis, pueden causar a veces daños en el esqueleto que serían visibles en una radiografía.

Las pruebas de lesiones óseas graves ayudaron a identificar el cuerpo de un hombre recuperado por la policía en Canadá en 1998. Cuando se encontraron los restos óseos, no sólo mostraban evidencias de fracturas de cráneo y costillas en proceso de cicatrización, sino también una trepanación quirúrgica en proceso de cicatrización (un agujero cortado quirúrgicamente en el cráneo en vida para aliviar la presión sobre el cerebro). Se sospechaba que el cuerpo era el de un hombre que había desaparecido un mes antes, pero el análisis de ADN no era concluyente y no se disponía de los registros dentales. La consulta a la familia de la presunta víctima reveló que varios meses antes había sido agredido y que posteriormente recibió tratamiento hospitalario. Se extrajeron las radiografías de esta visita al hospital y se compararon con las lesiones distintivas visibles en el esqueleto, lo que dio como resultado la identificación positiva de la víctima.

El análisis de ADN es una herramienta de identificación asombrosa y da lugar a una televisión emocionante, pero como se presenta aquí los científicos forenses tienen algunos trucos bajo la manga cuando no se puede utilizar el ADN. Los registros dentales, los implantes quirúrgicos y las enfermedades y lesiones del esqueleto pueden proporcionar una gran cantidad de información sobre un individuo incluso cuando el cuerpo está quemado, mutilado o mal conservado.

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