La mayoría de la gente tiene muy poca idea del espantoso proceso de la muerte y la decadencia humanas. De hecho, hacemos todo lo posible por mantener la muerte y sus consecuencias fuera de la vista y de la mente.
Sin embargo, hay un conjunto de científicos que la estudian intensamente y de cerca. Estos científicos forenses y antropólogos intentan comprender mejor cómo se descompone el cuerpo humano después de la muerte para poder utilizar esta información para ayudar a resolver homicidios e incluso investigar genocidios, es decir, cualquier situación en la que se quiera saber cómo, cuándo y dónde murió una persona.
Sin embargo, incluso para estos científicos que dedican su vida a este tipo de trabajo, algunos aspectos de la descomposición humana siguen siendo un misterio. Y para ayudar a los científicos a desvelar estos misterios, en las últimas décadas han aparecido nuevos tipos de instalaciones de investigación: las granjas de cadáveres.
El nacimiento de las granjas de cadáveres
Antes de la aparición de las granjas de cadáveres a principios de los años setenta, los científicos forenses que asesoraban en casos criminales tenían que recurrir a investigaciones realizadas en gran medida en cadáveres de cerdos (fisiológicamente similares a los humanos, en relación con otros animales). E incluso ahora, muchos países siguen utilizando cadáveres de cerdos para este tipo de investigaciones.
Pero en 1972, Dr. William Bass alteró radicalmente el campo de la medicina forense cuando fundó la primera granja de cadáveres en la Universidad de Tennessee, en Knoxville. A Bass se le ocurrió la idea de las granjas de cadáveres cuando le pidieron que asesorara en un caso local. La policía había observado que la tumba del coronel William Shy, de la época de la Guerra Civil, había sido removida recientemente y el cadáver que había dentro parecía sorprendentemente fresco. Sospechaban que alguien había sido asesinado recientemente y luego colocado en esta vieja tumba para encubrir el crimen. Bass observó la carne aún rosada del cuerpo e informó a la policía de que, efectivamente, creía que el cadáver de la época de la Guerra Civil había sido cambiado por otro reciente, muerto hacía menos de un año.
Se equivocó. Los análisis posteriores de los dientes y la ropa del muerto demostraron que se trataba efectivamente de William Shy, cuyo cuerpo se había conservado gracias al embalsamamiento y a un ataúd de hierro bien cerrado. Teniendo en cuenta que Bass estaba equivocado en más de 100 años, sabía que era necesario estudiar mucho más el tema de la descomposición humana. Las granjas de cadáveres eran la respuesta.
La granja de cadáveres de Bass comenzó en una parcela en terrenos de la universidad, donde los investigadores dejaban los cuerpos humanos donados a la instalación a la intemperie para que se descompusieran en diversas condiciones, de modo que se pudieran observar y seguir los resultados. Desde entonces, se han abierto media docena de granjas de cadáveres similares en otras zonas de Estados Unidos, entre ellas una en la Universidad de Carolina del Oeste, otra en la Universidad del Sur de Illinois y la mayor del mundo en el Rancho Freeman de la Universidad Estatal de Texas.
Lo que ocurre en ellas
Entre las distintas granjas de cadáveres de Estados Unidos a lo largo de los años, miles de cuerpos se han descompuesto bajo la atenta mirada de los investigadores. Sólo en la Universidad de Tennessee ha habido más de 1.800, con 1.700 esqueletos también donados, y 4.000 personas que se han apuntado a donar sus cuerpos una vez que han muerto.
¿Y qué ocurre con todos estos cuerpos una vez que han llegado a las granjas de cadáveres? Los procedimientos pueden variar ligeramente, pero en el Estado de Texas, el proceso es el siguiente: primero, los investigadores toman medidas y fotografías, así como muestras de pelo y sangre; a continuación, asignan al cuerpo un número de identificación, lo sacan al terreno y lo colocan allí, al menos a unos metros de distancia de cualquier otro cuerpo cercano.
Ahora bien, no es tan sencillo. Los investigadores depositan el cuerpo (normalmente desnudo, pero no siempre) en un lugar específico según el tipo de investigación que pretendan realizar. A veces se dejan los cuerpos al sol para observar sus efectos, otras veces a la sombra, o en la hierba alta, etc. Los investigadores a veces colocan los cuerpos bajo jaulas para evitar que criaturas oportunistas como los buitres interfieran, pero también se pueden dejar los cuerpos al aire libre para que el personal pueda observar los efectos de esas criaturas.
Además, los investigadores podrían colocar los cuerpos en lugares específicos, el tipo de lugares donde la policía podría encontrar un cuerpo en un caso de homicidio de la vida real. Por ejemplo, los cadáveres de las granjas de cuerpos podrían dejarse en tanques de agua, atarse a los árboles o incluso colocarse en los maleteros de los coches. Mientras tanto, una estación meteorológica controla todos los factores relevantes, como la temperatura, la humedad, etc., y los investigadores siguen de cerca la descomposición de los cuerpos.
¿Cuál es el proceso de descomposición cadavérica?
La gran pregunta, la que impulsó la creación de todas estas granjas de cadáveres en primer lugar, es qué ocurre con el cuerpo humano cuando se descompone. Las respuestas pueden variar en función de los factores precisos (temperatura, flora y fauna, etc.) que los investigadores hayan tenido en cuenta, pero el proceso básico es consistente.
Cuando una persona muere, el líquido del interior de sus células se escapa y las bacterias comienzan a darse un festín inmediatamente. Posteriormente, las bacterias convierten los líquidos y sólidos del interior del cuerpo en gases que hacen que el cuerpo se hinche. En esta fase, que se alcanza a los pocos días de la muerte, el cuerpo puede hincharse hasta casi duplicar su tamaño anterior. Mientras tanto, la producción bacteriana de azufre también da al cuerpo un extraño color amarillento, parte de un proceso llamado «marmoleo». Es entonces cuando llegan las moscas y ponen huevos que eclosionarán en gusanos que procederán a consumir la carne. Los gusanos tienden a empezar por la cara, lo que puede dar lugar, a «un cráneo arrugado y ennegrecido con rasgos esculpidos pegados a un cuerpo todavía hinchado».
Luego, unos tres días después de la muerte, el cuerpo entra en la fase de purga. A medida que el cuerpo se marchita, escurre fluidos tan ricos en nitrógeno que pueden matar la hierba circundante y dejar la zona negra. Después, los gusanos y las bacterias habrán consumido toda la carne en pocas semanas. Esto deja un cadáver que se seca hasta el punto de que, a los seis meses de la muerte, todo lo que queda son huesos, cartílagos y piel, «que podría confundirse con ropa sucia».
¿Qué podemos aprender de las granjas de cadáveres?
Antes de las granjas de cadáveres, los investigadores no tenían la oportunidad de observar y controlar el tipo de descomposición humana descrito anteriormente de la forma en que pueden hacerlo ahora. Además de ayudar a los investigadores a determinar los detalles del proceso de descomposición descrito anteriormente, las granjas de cadáveres han permitido a los científicos aprender una serie de cosas que son fascinantes y útiles en las investigaciones policiales.
Por ejemplo, los investigadores han desarrollado mejores estimaciones de la hora de la muerte basándose en los gases emitidos por el cuerpo, que se liberan en un patrón particular a lo largo del tiempo. Además, ahora los investigadores pueden determinar mejor las condiciones ambientales que acompañaron a la muerte de alguien y si esa persona llevaba o no ropa, por ejemplo. Han visto cómo se descomponen cuerpos con y sin ropa en distintas condiciones ambientales y saben lo que le ocurre al cuerpo en cada caso.
Los avances realizados en las granjas de cadáveres pueden incluso ayudar a las autoridades a encontrar cuerpos desaparecidos. Los científicos de las granjas de cadáveres han determinado los tipos específicos de sustancias químicas que se acumulan alrededor de los cuerpos humanos muertos y, si se pueden encontrar esas sustancias químicas, quizás se pueda encontrar el cuerpo.
Además, los investigadores han utilizado las granjas de cadáveres para comprender el tipo de cadena alimentaria, llamada necrobioma, que entra en juego cuando un cuerpo humano se descompone. Por ejemplo, las bacterias que se alimentan del cuerpo pueden atraer a ciertos insectos, que se convierten en presa de ratones, que a su vez se convierten en presa de criaturas como las serpientes, y así sucesivamente.
Y aunque es evidente que los seres humanos han estado muriendo y descomponiéndose durante miles y miles de años, sólo en las últimas décadas hemos construido las granjas de cuerpos que nos han permitido hacer avances científicos esenciales como estos.[su_spoiler title=»Fuente» style=»fancy»]All That’s Interesting. (2018, junio 15). What happens inside body farms where the dead are left out to rot. Allthatsinteresting.Com; All That’s Interesting. https://allthatsinteresting.com/body-farms [/su_spoiler]
