La cocaína es un alcaloide natural y un potente estimulante del sistema nervioso derivado de la planta de coca (Erythroxylum coca). Originaria de América del Sur, la hoja de coca se mastica habitualmente (a menudo mezclada con una sustancia alcalina) para suprimir el apetito y la fatiga. Sin embargo, lo más importante para las investigaciones forenses es el producto que puede formarse a partir de las hojas de coca: se utilizan habitualmente en la producción ilícita de cocaína.
El proceso de obtención de cocaína a partir de esta planta es algo largo, pero relativamente sencillo si se cuenta con el equipo y los conocimientos adecuados. Las hojas de coca se cosechan y se secan al sol antes de ser maceradas con una base inorgánica como la cal o la sal carbonatada, humedecidas con agua y colocadas en una fosa de maceración. La base inorgánica garantiza que la cocaína esté en su forma de base libre. Se añade queroseno o un disolvente similar inmiscible en agua a la pasta y se mezcla durante varias horas, extrayendo la base libre de cocaína en el disolvente. A continuación, se retira el disolvente y se filtra si es necesario. El gran volumen de disolvente orgánico se extrae en un volumen más pequeño de ácido sulfúrico, convirtiendo la cocaína en sulfato de cocaína, que se disuelve en la capa acuosa. Se añade un exceso de cal o carbonato a la mezcla, convirtiendo de nuevo la cocaína en la base libre, que se precipita fuera de la solución como un sólido amarillento conocido como pasta de coca. La pasta de coca se filtra, se seca y se envasa. También se puede utilizar una técnica de extracción con ácido para conseguir resultados similares a los de este proceso. Si se desea, la forma base de la cocaína se suele producir mediante la neutralización del clorhidrato de cocaína con una solución de bicarbonato sódico y agua. También es posible sintetizar la cocaína utilizando clorhidrato de metil ecgonina como material de partida.
La cocaína se suele insuflar (esnifar) o inhalar, aunque también puede tomarse por vía oral frotando el polvo en las encías o tragándolo. La droga inhibe la captación de dopamina, serotonina y norepinefrina, lo que provoca un aumento de la concentración de estas sustancias químicas en el cerebro. Los efectos incluyen un mayor estado de alerta, sensación de felicidad o agitación, aceleración del ritmo cardíaco, sudoración, dilatación de las pupilas y efectos de adormecimiento. Es una droga adictiva que puede provocar dependencia tras un breve periodo de consumo. Los efectos de la cocaína suelen durar entre 15 minutos y una hora, dependiendo de la cantidad de droga consumida y de la vía de administración utilizada.
Tipos de cocaína
La cocaína se encuentra a menudo en una variedad de formas, dependiendo de si la droga está en su forma de sal soluble en agua o de base insoluble en agua. La cocaína suele contener una serie de adulterantes, siendo las sustancias químicas más comunes el levamisol, la fenacetina, la lidocaína, la cafeína, el diltiazem, la hidroxizina, la procaína, la benzocaína y los azúcares. Estos productos se utilizan para aumentar el volumen de la droga, lo que permite a los traficantes ganar más dinero con el producto inicial. Los adulterantes suelen tener un aspecto similar al de la cocaína e incluso pueden provocar algunos de sus mismos efectos, como la analgesia.
Sal de cocaína
La cocaína se encuentra habitualmente en su forma de sal, que aparece como un polvo blanco. El nombre de la forma de sal de la cocaína dependerá del ácido utilizado para producir la droga. El clorhidrato de cocaína es el más común, pero también se pueden encontrar formas de sulfato y nitrato de cocaína.
Cocaína base
La cocaína también puede encontrarse en forma de base, que suele administrarse fumando. La cocaína crack es una forma de cocaína base libre de menor pureza, producida por la neutralización del clorhidrato de cocaína. Es una sustancia dura y quebradiza de color blanquecino/marrón, cuyo nombre «crack» se debe al sonido crepitante que se produce cuando el material se calienta.
Formas de análisis
Pruebas de presunción
La prueba de Scott se utiliza como prueba presuntiva para la presencia de cocaína, un reactivo de color rosa pálido que se compone de tiocianato de cobalto en agua y ácido clorhídrico. Al entrar en contacto con la cocaína (tanto en la forma de clorhidrato como en la de base), se formará una coloración azul. Sin embargo, las pruebas presuntivas no pueden confirmar definitivamente la presencia de una droga, ya que otras sustancias pueden provocar falsos positivos.
Cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS)
La GC-MS es una técnica analítica utilizada para separar los componentes de una mezcla y posteriormente identificarlos. Tras el análisis por EM, se producirá un espectro único para cada compuesto concreto, que puede compararse con los espectros de compuestos conocidos para determinar la identidad de los componentes de la mezcla. Esta técnica no sólo puede utilizarse para confirmar la presencia de cocaína, sino que también puede identificar los agentes de corte mezclados con la cocaína, como el paracetamol o la cafeína.
Espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier (FTIR)
Aunque la GC-MS puede confirmar que una muestra sospechosa es de cocaína, la técnica no puede distinguir entre el clorhidrato de cocaína y la base de cocaína, ya que los espectros de masas producidos no son suficientemente diferentes. Para confirmar si la cocaína está en su forma de clorhidrato o de base, se puede utilizar el FTIR. Los espectros de las dos formas de cocaína, aunque sean similares, se podrán distinguir entre sí.
Cromatografía líquida de alto rendimiento (HPLC)
La HPLC puede utilizarse para determinar la pureza de una muestra de cocaína. Se puede leer más sobre esta técnica en la página de cromatografía.
United Nations Office on Drugs and Crime. Recommended methods for the identification and analysis of cocaine in seized materials. [online] Available: https://www.unodc.org/documents/scientific/Cocaine_Manual_Rev_1.pdf
Cocaine. (s/f). Aboutforensics.co.uk. Recuperado el 10 de noviembre de 2021, de https://aboutforensics.co.uk/cocaine/
