El cannabis es una planta con flores que se encuentra en la mayor parte del mundo, aunque es autóctona de Asia central y partes de la India. Existe tanto en forma masculina como femenina, y esta planta incluye tres especies: cannabis sativa, cannabis ruderalis y cannabis indica, que pueden distinguirse fácilmente por su aspecto.
El cannabis sativa es la planta más comúnmente encontrada en las investigaciones criminales. Es alta y suele tener un tono de verde más claro que otras especies, con hojas más largas y estrechas. Es la más cultivada debido a su mayor contenido de cannabinoides. El cannabis indica es originario de Asia (de ahí el nombre de indica, derivado de la India). Es una planta compacta con tallos gruesos, hojas más cortas y anchas, y suele tener un tono de verde más oscuro. Tiene más ramas laterales que el cannabis sativa. Su contenido de cannabinoides es alto, y a menudo se cruza con el cannabis sativa para producir híbridos. El Cannabis ruderalis suele crecer en los bordes de las carreteras y en las cunetas, y su nombre significa «planta salvaje». Es una planta más corta, con menos ramas, hojas anchas y planas, y niveles más bajos de THC.
El cannabis tiene una larga historia de uso medicinal y recreativo. Como droga, lo más habitual es fumarla, aunque también se puede hornear en productos alimenticios y consumirla.
Los efectos típicos son la relajación, la euforia (en menor medida), el aumento del ritmo cardíaco y el aumento del apetito, y la paranoia y la ansiedad son algunos de los efectos no deseados.
Los cannabinoides
Las plantas de cannabis producen un grupo particular de sustancias químicas conocidas como cannabinoides, que es un término general para un grupo de compuestos que interactúan con los receptores cannabinoides ubicados en gran medida en el cerebro. Son estos compuestos los que provocan el deseado «subidón» cuando se activan los receptores cannabinoides. Existen aproximadamente 480 cannabinoides diferentes, aunque los compuestos de mayor relevancia en el análisis del cannabis son el Δ9-THC, el cannabidiol (CBD) y el cannabinol (CBN). El THC es el principal compuesto psicoactivo de la planta de cannabis, mientras que el CBD es un precursor y el CBN es el producto de descomposición del THC. Los cannabinoides se encuentran principalmente en las cabezas florecidas de la planta hembra, aunque también se encuentran concentraciones más bajas en las hojas y los tallos. Por lo tanto, es posible identificar los cannabinoides del resto de la planta, pero se necesitará más material.
Tipos de cannabis
Hierbas y plantas
Si el cannabis se incauta antes de ser procesado, puede estar en forma de planta entera. Sin embargo, lo más habitual es encontrar el cannabis en forma de hierba, normalmente las sumidades floridas de las plantas femeninas, la parte de la planta que contiene la mayor cantidad de THC. También se puede encontrar hierba de cannabis fructífera. A menudo parece y huele menos fresco y tiene semillas visibles en el material. Este tipo de cannabis suele ser importado y de baja calidad.
Resina y hachís
La resina de cannabis es un material pegajoso, espeso y oscuro, producido por los tricomas glandulares de la planta. Este producto con alto contenido de THC está formado por material vegetal más fino, más difícil de identificar al microscopio que el material de hierba. Producido principalmente en Marruecos, Afganistán y Pakistán, se obtiene frotando la cabeza femenina hasta que se forma la resina, tras lo cual se pasa por una malla y se recoge. También se puede extraer en un disolvente (IPA, butano, etc.), se evapora el disolvente y se recoge. Después de la producción, se asemeja a un polvo pegajoso que se suele prensar en bloques.
Aceite cannabis
El aceite de hachís es un material viscoso de color marrón oscuro con un alto contenido de THC. Se suele obtener mediante la extracción con disolventes, que consiste en hacer pasar butano o un disolvente similar por el material vegetal y evaporar el disolvente. También se puede hervir el cannabis para producir el aceite.
Cannabinoides sintéticos
Más recientemente, han aparecido en el mercado nuevas sustancias psicoactivas (NPS) o «euforizantes legales», lo que hace que el análisis y la identificación de las sustancias de abuso sean cada vez más complejos. Los cannabinoides sintéticos son drogas de síntesis diseñadas para imitar los efectos de los cannabinoides naturales, que suelen producirse rociando algún tipo de material vegetal con la sustancia química fabricada. Después, la droga se consume generalmente como el cannabis natural (es decir, fumada). Los cannabinoides sintéticos más comunes son el Spice y el AB-CHMINACA.
Formas de análisis
Los productos de cannabis suelen identificarse utilizando una serie de técnicas de análisis morfológico y químico, con diferentes combinaciones de técnicas que se utilizan en función del cuerpo de policía o del proveedor de servicios forenses.
Examen macroscópico
Las características morfológicas y el color de las plantas de cannabis varían en función de la variedad de la planta y de los factores ambientales durante su crecimiento. Las plantas de cannabis macho y hembra se distinguen fácilmente, ya que las plantas macho suelen ser más altas, menos robustas y carecen de las cabezas florales distintivas que sólo se encuentran en las plantas hembra. Es posible determinar si la planta ha sido cultivada a partir de semillas o de esquejes basándose en la presencia o ausencia de la raíz primaria (que sólo se encuentra en las plantas cultivadas a partir de semillas) y en la simetría de las ramas.
Microscopía
La microscopía puede utilizarse para examinar las características del material con el objetivo principal de identificar una serie de características particulares: pelos de cobertura simples, tricomas cistolíticos, tricomas glandulares y estigma. Los pelos de cobertura son estructuras largas y finas con una punta afilada, que se encuentran generalmente en todas las plantas, por lo que no son específicas de la planta de cannabis. Los tricomas cistolíticos son estructuras cortas en forma de garra con una base bulbosa de carbonato de calcio, también una característica común de muchas plantas. Los tricomas glandulares están compuestos por un tallo multicelular y una cabeza en forma de roseta, responsables de la secreción de cannabinoides. Por último, el estigma es una estructura gruesa y marrón que forma parte del sistema de reproducción sexual de la planta.
Pruebas presuntivas
El reactivo Duquenois-Levine puede utilizarse como prueba de detección de la presencia de cannabis. El reactivo, que está compuesto por vainillina, aceitaldehído y etanol, se añade al cannabinoide sospechoso junto con ácido clorhídrico, produciendo un cambio de color púrpura en presencia de cannabis. A continuación, la adición de cloroformo hará que el color púrpura se transfiera a la fase orgánica si hay cannabinoides. Sin embargo, esta prueba no es específica para el cannabis y puede producir un resultado positivo en presencia de otras sustancias.
Cromatografía de capa fina
La cromatografía en capa fina, o TLC, es un método cualitativo utilizado para indicar la presencia de THC, cannabinol y cannabidiol en un producto de cannabis sospechoso. Una placa de TLC de gel de sílice (fase estacionaria) se carga con manchas de muestras extraídas con disolvente junto con estándares de THC, CBN y CBD antes de ser almacenada en un tanque cerrado con una pequeña cantidad de disolvente (fase móvil). A medida que la fase móvil pasa por la fase estacionaria, los componentes individuales se mueven hacia arriba en la placa a diferentes velocidades, separándose así. La placa se tratará posteriormente con un producto químico como el Fast Blue BB para visualizar los componentes.
Cromatografía de gases-espectrometría de masa (GC-MS)
La GC-MS es una técnica analítica utilizada para separar los componentes de una mezcla y posteriormente identificarlos. Tras el análisis por EM, se produce un espectro único para cada compuesto concreto, que puede compararse con los espectros de compuestos conocidos para determinar la identidad de los componentes de la mezcla. Se puede leer más sobre la espectrometría de masas aquí. En el análisis forense de productos de cannabis, la espectrometría de masas no es necesariamente necesaria para confirmar que una muestra es de cannabis, ya que la microscopía y la TLC suelen ser suficientes. Sin embargo, técnicas como la GC-MS pueden ser necesarias cuando se analizan nuevos cannabinoides sintéticos, que pueden no ser identificados por métodos más simples.
United Nations Office on Drugs and Crime. Recommended methods for the identification and analysis of cannabis and cannabis products. [online] Available: https://www.unodc.org/documents/scientific/ST-NAR-40-Ebook.pdf
Cannabis. (s/f). Aboutforensics.co.uk. Recuperado el 9 de noviembre de 2021, de https://aboutforensics.co.uk/cannabis/
