La medicina forense ha investigado a fondo casi todos los casos de muertes violentas. Aquí mencionaremos solo algunos de los tipos más comunes de violencia, pero es importante comprender que la ciencia forense tiene la capacidad de revelar mucho más.
Disparos
La forma más común de asesinato son los disparos. Los tiroteos con armas de fuego son más comunes en EE.UU. y Canadá, sin embargo los casos de tiroteos están aumentando rápidamente en todos los países. Se dice que el orificio de salida de una bala es mucho mayor y más irregular que el de entrada, pero no siempre es así. Todo depende de la naturaleza de la bala y de la parte del cuerpo por la que entra y sale.
El orificio de entrada es mayor que el de salida si la bala atraviesa la carne, pero esto no es tan frecuente, ya que la bala suele chocar contra el hueso. Cuando la bala impacta en el hueso, o bien rebota en él y permanece en el cuerpo, o bien sale. Si sale, el orificio de salida será mayor que el de entrada. Si una bala impacta en el hueso, a menudo rebota en una dirección diferente. A menudo se puede determinar el ángulo de la trayectoria de la bala.
El orificio de entrada puede distinguirse fácilmente. Si cuando se disparó el arma estaba muy cerca de la piel, habrá hollín y residuos alrededor de la herida. Si al disparar el arma se mantuvo la boca del cañón pegada a la piel, la piel alrededor de la herida será negra y tal vez de color rosáceo debido a la emisión de monóxido de carbono. El orificio de entrada tendrá forma de estrella o astillada si se dispara a corta distancia.
En medicina forense existen cuatro tipos de heridas por arma de fuego:
- Herida de contacto – La boca del arma estaba aplicada a la piel en el momento del disparo.
- A corta distancia – La boca del arma estaba a una distancia de entre 15 y 20 centímetros de la piel en el momento del disparo.
- A distancia intermedia – El arma estaba a una distancia de entre 20 y 1,5 metros.
- A larga distancia – El arma estaba a una distancia de más de 1,5 metros en el momento del disparo. En el caso de un tiroteo mortal, a menudo se debate si fue un asesinato o un suicidio.
Obviamente, si la distancia a la que se disparó la bala es superior a la longitud de un brazo, es imposible que se trate de un suicidio. La decoloración de la piel sugiere un suicidio, aunque también puede haber juego sucio. La localización del orificio de entrada también es importante. Los suicidas rara vez se disparan a sí mismos en el torso, un disparo en la cabeza puede ser un asesinato o un suicidio.
Asfixia
La muerte por estrangulamiento se debe a la asfixia, que es la incapacidad de respirar debido a la obstrucción del sistema respiratorio. La estrangulación es una forma común de asesinato, ya que se considera limpia y fácil. Afortunadamente, en medicina forense hay muchos signos de asfixia.
Al producirse la asfixia se produce una disminución del oxígeno y un aumento del dióxido de carbono en la sangre y los tejidos, lo que hace que la piel adquiera un color violáceo (lo que se conoce como cianosis). Pueden aparecer manchas de sangre alrededor de la boca y la nariz, y petequias (puntos de hemorragia) debido a la rotura de pequeños vasos sanguíneos capilares. Cuando una persona está siendo estrangulada suele vomitar, pero hay que tener en cuenta que los vómitos pueden haber provocado la asfixia en lugar de ser consecuencia de ésta.
Hay formas de asfixia, como el atragantamiento con comida, que pueden producirse de forma natural, por lo que el investigador tendría que estar seguro de si la muerte fue accidental o un asesinato. Los signos reveladores de asesinato son las marcas de estrangulamiento en el cuello o quizá fibras en la garganta y los pulmones por asfixia. Una forma muy común de asfixia en la práctica de la patología forense es el ahogamiento. Cuando alguien se ahoga, las vías respiratorias y el estómago se llenan de agua, provocando la muerte.
Si se encuentra un cuerpo ahogado pero ha sido trasladado lejos del agua en la que se ahogó, se puede localizar la escena original de la muerte examinando el agua encontrada en el cuerpo. Los restos que pueda haber en el agua son rastreables, y las masas de agua naturales suelen contener diatomeas (algas microscópicas; véase la imagen de la derecha), que a menudo se pueden localizar en masas de agua concretas. Si se encuentra a una persona ahogada en un lago o un río, a menudo cabe preguntarse si la muerte fue accidental o un asesinato.
Las personas que aparecen ahogadas con bañador suelen ahogarse por accidente, aunque no siempre es así. Las personas que se suicidan suelen quitarse previamente ciertas prendas de ropa. Si se encuentra a una persona ahogada en aguas muy poco profundas, es casi seguro que se trata de un caso de homicidio, aunque las personas discapacitadas o enfermas no siempre pueden salvarse en aguas poco profundas. Todos estos aspectos deben tenerse en cuenta a la hora de determinar si una muerte por asfixia fue accidental o intencionada.
Heridas por arma blanca
En medicina forense, el apuñalamiento es y siempre ha sido una forma muy común de asesinato. Una sola puñalada puede causar muy poco daño, pero dependiendo de por dónde penetre en el cuerpo, puede ser mortal. Las puñaladas se asocian a cuchillos, pero también se pueden infligir con objetos más contundentes, como tijeras cerradas o un atizador. Normalmente podemos saber con qué tipo de instrumento ha sido apuñalada la víctima observando la propia herida. Si la herida es pequeña y nítida, tal vez no más que una hendidura, entonces está claro que se utilizó algo muy afilado, como un cuchillo.
Cuando la herida es más grande y desigual, fue infligida por un objeto más romo. Normalmente podemos medir la longitud del instrumento utilizado midiendo la profundidad de la propia herida. Pero, ¿cómo sabemos si una puñalada es homicida o suicida? Los suicidios por arma blanca son cada vez menos frecuentes hoy en día, debido a las opciones más sencillas de drogas y armas de fuego disponibles, pero siguen ocurriendo. Los cortes en las muñecas y en la garganta se asocian a menudo con el suicidio, mientras que las puñaladas en la espalda son obviamente improbables.
Al suicidarse, la persona rara vez se mata con una puñalada o un corte limpios en la muñeca o en la garganta; la mayoría de las veces se producen varios cortes vacilantes antes de realizar el corte definitivo y mortal. También podemos determinar si un corte o puñalada ha sido realizado por otra persona observando su posición. Si una persona ha sido apuñalada por la espalda, es muy improbable, por no decir imposible, que se haya infligido la herida ella misma. Al examinar los cortes, podemos fijarnos en la dirección en que se mueven para saber quién los hizo. Hay algunas direcciones en las que podría moverse un corte que sería imposible que la víctima se infligiera a sí misma, lo que apunta a un asesinato.
