La teoría del etiquetado ofrece un enfoque claramente sociológico que se centra en el papel del etiquetado social en el desarrollo de la delincuencia y la desviación. La teoría parte de la base de que, aunque el comportamiento desviado puede provenir inicialmente de diversas causas y condiciones, una vez que los individuos han sido etiquetados o definidos como desviados, a menudo se enfrentan a nuevos problemas que se derivan de las reacciones de uno mismo y de los demás a los estereotipos negativos (estigma) que van unidos a la etiqueta de desviado. Estos problemas, a su vez, pueden aumentar la probabilidad de que la conducta desviada y delictiva se convierta en algo estable y crónico. La conducta desviada puede convertirse en un medio de defensa, ataque o adaptación a los problemas creados por la etiqueta desviada. Así, ser etiquetado o definido por otros como delincuente puede desencadenar procesos que refuerzan o estabilizan la conducta desviada, independientemente del patrón de comportamiento y de las condiciones sociales y psicológicas que existían antes del etiquetado.
Etiquetas desviadas y estigmatización
Los individuos etiquetados como criminales tienden a ser apartados como fundamentalmente diferentes de los demás, y tienden a ser asociados con estereotipos de características indeseables. El estatus de desviado puede convertirse en un estatus maestro para la persona; es decir, las imágenes negativas adjuntas a la etiqueta de desviado pueden anular otros atributos que una persona pueda tener. Ser etiquetado como delincuente conlleva una serie de connotaciones que especifican rasgos auxiliares característicos de cualquiera que lleve la etiqueta. La persona etiquetada es vista como incapaz de actuar como un ser moral y, por lo tanto, podría romper otras reglas importantes. Además, cualquier mal comportamiento futuro (o pasado) tiende a ser visto como una indicación de su naturaleza criminal esencial. Los estudios indican que el estigma que conlleva el etiquetado de delincuente promueve la desconfianza y el desprecio generalizados hacia las personas con una etiqueta de delincuente. Además, algunas etiquetas, como las de delincuente sexual y violento, parecen tener efectos especialmente pronunciados en esos sentimientos.
Los grupos desfavorecidos tienen más probabilidades que otros grupos de sufrir un etiquetado criminal. La vigilancia agresiva de las comunidades de clase baja aumenta la probabilidad de que las personas de clase baja y las minorías experimenten la intervención policial. Las minorías y los individuos empobrecidos también pueden ser más vulnerables al etiquetado informal, debido a los estereotipos predominantes que asocian la criminalidad con dichos grupos. Puede ser más probable que el etiquetado formal desencadene el estigma para los miembros de dichos grupos.
Etiquetado formal e informal
La teoría del etiquetado hace hincapié en que el etiquetado formal, el policial y el de la justicia penal en particular, es una fuente destacada de etiquetado. El Estado contemporáneo tiene el monopolio formal de la sanción de los delincuentes, por lo tanto, ser procesado formalmente como criminal o delincuente atestigua y llama la atención sobre la inmoralidad de la persona y su incapacidad para seguir importantes normas sociales.
Pero la noción de etiquetado informal sigue estando en el centro de la teoría del etiquetado, que hace hincapié en que el etiquetado formal influye en el desarrollo individual en gran medida porque desencadena la estigmatización en entornos informales. Una detención puede no tener ningún impacto en la vida de un joven si se mantiene en secreto para las autoridades escolares y los miembros de la comunidad local. Pero, si las autoridades escolares son notificadas del suceso o si se da a conocer en la comunidad, puede desencadenar reacciones de exclusión por parte de los profesores y los miembros de la comunidad. Además, el público social puede imponer etiquetas desviadas a los actores en ausencia de un etiquetado formal.
Los procesos criminógenos desencadenados por el etiquetado
Desarrollo de un autoconcepto desviado
Las personas aprenden a definirse a sí mismas (quiénes son, qué hacen) en función de cómo perciben las actitudes de los demás hacia ellas. Dado que las actitudes de los demás hacia los individuos definidos como desviados están moldeadas por estereotipos negativos, estos individuos pueden experimentar expectativas estereotipadas hacia ellos mismos. Esta percepción de uno mismo desde el punto de vista de los demás puede llevar a un cambio en el autoconcepto; la persona puede empezar a verse a sí misma como una persona desviada, asumiendo el papel de desviado. La relación entre las valoraciones reflejadas y el autoconcepto es compleja y dinámica; las opiniones de los demás pueden moldear el autoconcepto de forma diferente dependiendo de la importancia situacional de las opiniones percibidas de los demás.
Proceso de rechazo y retraimiento
Los individuos etiquetados como delincuentes pueden creer que la mayoría de la gente desconfía, devalúa y rechaza a los individuos que han sido etiquetados como delincuentes, y por lo tanto a menudo pueden evitar encuentros sociales que la mayoría de la gente no ve ninguna razón para evitar, pero que son vitales para mantener los vínculos sociales con los grupos e instituciones principales. Los criminólogos han analizado cómo el etiquetado puede socavar los vínculos sociales convencionales. En este sentido, el etiquetado puede tener un impacto directo en el desarrollo individual de forma temporal, pero este impacto puede producir un «efecto de bola de nieve» que puede durar mucho más que la experiencia real de etiquetado y estigmatización. Por lo tanto, es posible que el estigma sólo tenga que «pegarse» a la persona durante un breve período para tener un efecto a largo plazo en el curso de la vida y, por lo tanto, en el desarrollo de la delincuencia y el crimen.
Participación en grupos desviados
Los grupos desviados representan una fuente de apoyo social en la que se aceptan las etiquetas desviadas, al tiempo que proporcionan racionalizaciones, actitudes y oportunidades colectivas que fomentan y facilitan el comportamiento desviado.
El etiquetado puede aumentar la participación de los jóvenes en grupos de compañeros desviados debido a tres procesos principales. En primer lugar, el etiquetado puede provocar el rechazo de los compañeros convencionales y de otros miembros de la comunidad que pueden temer y desconfiar de ellos. En segundo lugar, el etiquetado puede dar lugar a un retraimiento de los encuentros con los compañeros convencionales, ya que dichos encuentros pueden suponer vergüenza, bochorno e incomodidad. Por último, los jóvenes tienden a hacerse amigos de aquellos que son similares a ellos. Los jóvenes que tienen un autoconcepto desviado pueden buscar la amistad de individuos que comparten el autoconcepto desviado.
Un contexto social más amplio
El papel del contexto social más amplio a la hora de especificar el impacto del etiquetado penal formal. Esta teoría sostiene que en las sociedades comunitarias, es decir, las que se caracterizan por un alto nivel de cohesión social, confianza y lealtad al grupo, la condena moral («vergüenza») suele ir seguida de esfuerzos informales e incluso formales para reintegrar a los delincuentes en la comunidad mediante el perdón, los esfuerzos por mantener los vínculos sociales e incluso las ceremonias que simbolizan que el delincuente ya no es un desviado. Por el contrario, las sociedades altamente individualistas tienen menos procedimientos que reintegren a los delincuentes, lo que da lugar a una frecuente estigmatización. Así, el etiquetado formal debería ser más criminógeno en las sociedades individualistas que en las comunitarias.
Los trabajos contemporáneos sobre la teoría del etiquetado subrayan que la teoría no sólo encaja bien con otras teorías de la delincuencia y la desviación, sino que su enfoque principal en la exclusión social complementa otras teorías sociológicas que argumentan que la debilidad de los vínculos sociales, el bloqueo de oportunidades y la asociación con grupos desviados son factores importantes que explican el comportamiento delictivo y criminal.
Jón Gunnar Bernburg. 2019. Labeling Theory. In: Marvin D. Krohn, Nicole Hendrix, Gina Penly Hall, and Alan J. Lizotte (eds.), Handbook of Crime and Deviance, Second Edition. Springer Nature Switzerland
